一、一个未全解开的谜
人类通过自己的活动不断改变着自然界，推动着社会与自身的发展，这一切都不能离开思维。人正是由于有了思维，才得以更深入地反映事物的本质与内在联系，不断发现客观存在的规律，更自觉地进行创造活动。
每一个正常的人都会思维，因此也都有条件进行创造性活动，但这不等于说任何能思维的人都一定是新事物的发现者或创造者。创造不同于模仿，也不同于照搬或重现习得的经验、知识与技能，它是个人根据生活的要求，加工或重组已有的经验、知识与技能，出现人类社会或本人头脑中不曾有过的新观念，而后通过外现活动使之变为有现实意义的新事物的过程。这种头脑的独特加工，究竟属于什么样的思维活动，已成了思想家和心理学家们长期以来试图探明但始终未能彻底解答的难题。
二、心理学的探索与研究
本世纪以来，关于创造性问题的心理学研究甚多。
1926年，英国心理学家瓦拉斯在《思维的艺术》一文中提到，创造过程存有四个相互重迭的阶段：准备、酝酿、洞明、检验。后来的不少心理学家从发明家和科学家那里收集到大量的资料，证明这四个阶段在多数情况下是存在的。一个人要进行创造性工作首先要有资料、经验及知识的充分贮备；全心思地考虑着某个问题，翻来覆去地寻求问题解决的办法；有时通过暂停或休息，一个新的设想或“灵感”会突然涌现；而后经过推理或实践加以修正或证实。创造并非偶然的现象，它是一种经历艰苦准备、努力探索、并有间歇而出现“忽然闪亮”的思维过程。从酝酿到洞明显然是出现新观念的关键阶段，但它究竟是通过什么样的思维来实现的，在瓦拉斯那里仍然是个遗留的问题。
1945年，德国心理学家韦特海默出版了《创造性思维》一书。他通过对教学、日常生活及高斯、伽利略、爱因斯坦等科学家发现事例的分析，认为无论是发现还是创造性工作都有赖于创造性思维。这种思维虽然不能离开传统逻辑的运算和联想，但是其过程跟逻辑思维与忆想迥然不同。韦特海默认为创造性思维的主要功能在于“探求结构的真相”，发现事物之间“结构的内在联系”。为了取得这样的成果，“必须先看到和发现问题”，“把握情境的具体结构特征”，然后根据问题的要求去进行诸如“拆散、组合、找出中心、在结构上互换位置”等运算。在这个过程中，“要不为旧习惯所束缚”，“不能象奴隶一般重复所学过的东西”，“要自由地、没有成见地观察全局”，去发现各种联系，提出各种假设，经过检验，放弃不符合结构实质的设想，达到对内在结构的“顿悟”或理解。
后来，美国心理学家吉尔福德在《智力的三个维度》(1959年)和《人类智力的本性》(1967年)两篇文章中提出了有关智力结构模型的新图式。他认为智力是众多特殊能力的复合体，这些能力可以由材料来源的四种内容(图形、符号、语意、行为)，心理活动的五种操作方式(认知、记忆、发散思维、辐合思维、评价)和做为结果的六种产物(单位、类别、关系、系统、转换、应用)等组合构成一立方体模型，共120(=4×5×6)种。其中，他将思维分为发散思维与辐合思维，对于后来进一步
研究创造力具有开拓性意义。
什么是发散思维和辐合思维？思维作为人脑概括地和间接地反映事物属性和内在联系的特殊功能，可从不同的角度进行分类。比如，依据思维赖以定向的材料性质，可分为经验思维和理论思维；依据个体发展的阶段水平，可分为动作思维、形象思维、形式逻辑思维和辩证思维；依据人对思维结果产生过程的意识度，可分为直觉思维和分析思维；依据思维结果的创新性，可分为常规思维和创造性思维，如此等等。而发散思维和辐合思维则是吉尔福德依据思维进程的方向特征所作的分类。吉尔福德认为，人在解决问题时，思维常常“从同一的来源中产生各式各样为数众多的输出”，即在一段时期内不拘一格地朝着多种方向去探寻各种不同的方法、途径及答案，这种呈散射型或分叉型的思维模式就叫作“发散思维”。由于它较少受传统观念束缚，不轻易苟同于一种现成的说法或不急于归一，且往往能因此出现一些奇思异想，所以也称作“求异思维”或“开放式思维”。在同样的情况下，思维也常常“从所给予的信息中产生逻辑的结论”，即以已有的事实或命题为起点，遵循传统思维逻辑，沿着归一的或单一的方向进行推导，并找到一种合意的答案，这种呈集中型或直线型的思维模式就叫作“辐合思维”。由于它是在已知前提下从一些事实中引出“唯一的或习俗上可接受的最好的结果”，所以也称作“求同思维”或“封闭思维”。的确，人的思维在许多场合都表现有这两种模式。比如，有人提出一个谜题：“早上四条腿，午间两条腿，晚上三条腿，这是什么？”不少人可能这样想：它也许是动物――是蛙？是袋鼠？是穿山甲？……它也许是用品――是毁坏中的椅子？是加轮或支架的自行车？是拐弯行驶中掉轮的赛车？……它也可能指人――是滑雪运动员？是动画片中的人？是成长中的人？……它还可能是机器人，是步行机，是深海探测器，是宇宙操纵器……等等。这种多向探索、尚无定论的思维方式，就是
发散(或求异)思维。当然，如果是个受过逻辑训练的人，也可能这样来思考：已知是个能变化的物体，条件是时间的先后及支撑物由4变2又变为3，是青蛙吗？因为青蛙一般不会有三条腿，所以不是；人呢？人在童年时用四肢爬行，长大了靠两腿走路，晚年时常加拐棍，是的，它指的是人。这种向单一结论推进并符合命题要求的思维方式，就是辐合(求同)思维。
科学家们在研究中不仅运用着严密的辐合的逻辑思维，而且也广泛地展开发散思维。当著名的物理学家爱因斯坦最初对物质运动和时间、空间的关系问题感到困惑并发生兴趣时，就曾设想：“假如人追着光线跑，会发生什么事呢？假如他骑上光索，又会怎样呢？假如光在前进，人追着它跑，光速会因此减低吗？如果人跑得极快，光会不会就不动了呢？……”这就是一种形象化的发散思维。随后，他根据迈克尔孙―莫雷的实验结果与经典物理学概念不符的事实，以洛伦兹―菲慈杰惹的收缩论为起点，抛开传统物理学的力学公理，不断展开大胆而多方面的思维，抓住关键继续深入，最后大胆地提出了狭义相对论，打破了旧的时空观。
吉尔福德以及后来的许多心理学家如托兰斯、盖泽尔斯等都认为，发散思维几乎可与创造性思维并称，其所表现的潜能就是创造力。为此，他们以发散思维的流畅性(即反应的速度和数量)、变通性(反应类别的多样化)、独特性(出现新观念的偶发率)三种特性为指标，编制了各种“创造性思维测验”。这种测验不同于一般以答案的正确与否记分的智力测验，而是以上述三种特性为标准，根据反应观念的数量、类别数及偶发率给分，以判断其创造力的高低。例如，在吉尔福德的“不寻常用途测验”中有一个题目，让被试者在8分钟内列出“红砖”的所有用途。有的被试者只能列出五六种用途，有的被试者却能列出三十多种用途，后者的流畅性得分就高。有的被试者只能在“建筑材料”一类范围内列出“盖房子、建教室、铺路面、建围墙”等，有的被试者却能列出“压纸、支书架、敲钉子、做刹车物、磨红粉、当武器”等多类的用途，后者的变通性得分就高。提出“磨红粉”、“当武器”的偶发率很低，所以独特性得分则较高。受试者得的总分所显示的，即他们的创造力水平。
有了衡量创造力的工具，研究者就可以进行一系列的相关研究(如创造力与智力的相关、创造力与性格特征的相关等)和实验研究(如自由联想反应的练习、赞许及其它教育条件在促进创造力发展中的作用等)。目前，这方面的研究正在向广度与深度展开。